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Montluçon se situe au sud-ouest du département de l'Allier, dans la région de l'Auvergne. Avec une population intra-muros de 39.000 habitants, soit approximativement le double du chef-lieu (Moulins), la ville est en fait le premier bassin démographique du département. Cette position est confortée par le fait qu'au-delà de la ville proprement dite, la zone de chalandise immédiate de Montluçon correspond à environ 78.000 personnes. L'économie de la région de Montluçon repose un secteur tertiaire important mais se caractérise également par une activité industrielle qui demeure significative. Cette économie diversifiée permet à la ville d'afficher un taux de chômage modéré et génère pour les habitants un revenu par foyer proche de la moyenne nationale. On trouve à Montluçon la plupart des enseignes nationales du secteur de la grande distribution (Leclerc et Carrefour notamment), de l'ameublement (Monsieur Meuble, But, Fly), de la mode (Brice, Camaïeu, Comptoir des Cotonniers) et, plus généralement, des produits et services destinés à la maison (bricolage, jardinerie, électroménager) ainsi qu'à la personne (optique, beauté, sport). De façon générale, les magasins de Montluçon ferment vers 19 heures et il n'est pas d'usage d'ouvrir le dimanche. Montluçon a développé plusieurs zones d'activité commerciale, notamment à Blanzat (agroalimentaire) et à Chateaugay (commerce et artisanat). L'activité est en outre soutenue par l'Office du Commerce de l'Agglomération Montluçonnaise (association de commerçants et artisans loi 1901) et la Communauté d'Agglomération Montluçonnaise. Non loin du centre-ville, le centre commercial Saint-Jacques réunit actuellement 35 boutiques autour d'un hypermarché Carrefour (ouvert de 8h30 à 21h tous les jours sauf le dimanche). Un important projet d'extension de 18.000 m2 est en cours de réalisation. Une fois agrandi, le site devrait accueillir le nouveau complexe cinématographique de la ville et devrait contribuer au dynamisme commercial de l'agglomération tout entière en attirant des enseignes davantage tournées vers les loisirs, la maison et les services à la personne.
